Открытие жизни на максимальных глубинах Мирового океана стало важнейшим событием в морской биологии. Долгое время фауна глубоководных районов оставалась неизученной, и даже ставилась под сомнение сама возможность существования жизни на глубинах свыше 6 000 м, где гидростатическое давление достигает огромных величин 700-1100 атм.

То, что жизнь существует на океанических глубинах свыше 6 000 м, было доказано в экспедициях НИС «Витязь» под руководством Л.А. Зенкевича. В дальневосточном рейсе (2-й рейс, 1949 г.) «Витязь» совершил выход в Тихий океан в район Курило-Камчатского желоба, где удалось провести успешное траление на глубине 8 100 м. Впервые с такой глубины был получен улов донных животных, содержащий около 160 экземпляров: 20 видов 10 различных классов беспозвоночных.

Большой вклад в изучение фауны глубоководных желобов был сделан датской кругосветной экспедицией 1950-1954 гг. на э/с «Галатея», обследовавшей несколько желобов на глубинах до 10 000 м. В результате экспедиций на «Витязе» и «Галатее» было окончательно доказано, что жизнь существует на всех глубинах океана.

Исследование фауны глубоководных желобов, проводившиеся во многих рейсах «Витязя» были продолжены другими исследовательскими судами «Академик Курчатов» и «Дмитрий Менделеев». К концу 1970-х годов советскими исследовательскими экспедициями было проведено изучение жизни в 24-х глубоководных желобах, т.е. обследовано более 80% всех глубоководных желобов Мирового океана.

Значительным событием в изучении глубоководной фауны стала перепись морской жизни в 2000 – 2010 годах. В этом проекте приняли участие 2700 человек из 80 стран мира. Было отмечено высокое видовое богатство донной фауны, большая доля редких и уникальных видов, множество мелкоразмерных форм.

Глубоководными считаются животные - обитатели глубин от 200 до 11 022 м. Особенности животного мира больших глубин определяются их условиями обитания. Высокое давление, отсутствие света, низкая температура, вязкое дно, покрытое тонким илистым осадком - вот основные параметры, диктуемые средой. Поэтому для многих глубоководных животных характерны такие приспособления, как уплощение тела или длинные конечности, позволяющие удерживаться на полужидком грунте. Многие используют биолюминесценцию, для освещения и приманки добычи (рыбы-удильщики).

Хищная глубоководная рыба. В качестве приманки добычи использует очень светлые фотофоры на концах отростков на голове, похожих на удочку. Свечение вызывают специальные симбиотические бактерии. Меланоцеты привлекают мелких ракообразных, рыб. Их хорошо растягивающиеся желудки позволяют им проглатывать добычу, превосходящую их по размеру. Особенностью вида является тот факт, что самец меланоцета Джонсона длиной не более 3 см, в то время как самка достигает длины до 18 см. Вид обитает в умеренных и тропических областях всех мировых океанов на глубине от 100 до 4500 м.

Туловище очень высокое, сильно уплощённое с боков, хвостовой стебель резко сужается к хвостовому плавнику. На брюшной стороне имеется острый киль. Общая окраска большинства видов ярко-серебристая с синеватым металлическим блеском и более тёмной, иногда почти черной, спиной. На нижней части тела расположены фотофоры: по одному ряду с каждой стороны вдоль брюшка и группами по нескольку штук немного выше. Они излучают зеленоватый свет, который из-за строения фотофоров направлен вниз, делая рыбу почти невидимой при взгляде снизу на фоне света, доходящего с поверхности океана.Глаза большие, направленные вверх. Встречаются в Западной части Атлантического океана; в Мексиканском заливе, Индийском океане на глубинах 1000 м.

Хаулиоды невелики, длиной до 35 см, но имеют настолько своеобразный и страшный вид, что их изображения часто используют для иллюстрации облика глубоководных хищников. У них довольно длинное тело, сжатое с боков и покрытое пятью рядами крупных шестиугольных чешуй. Окраска чёрная с синим, зелёным или серебристым отливом. Хаулиоды — хищники, способные заглатывать довольно крупных рыб. Длинный, мешкообразный желудок хаулиодов свободно вмещает даже крупную добычу, что позволяет этим рыбам спокойно дожидаться следующей удачной охоты. Едят хаулиоды примерно раз в 12 дней. Хаулиоды встречаются от приповерхностных слоев до глубины более 4000 м, но наиболее часто — в промежутке 500—1000 м.