Более чем полвека назад огромные вездеходы 2-й Советской Антарктической экспедиции достигли глубинных районов Центральной Антарктиды. Могучие машины остановились у Южного геомагнитного полюса – на этом месте полярникам предстояло основать новую антарктическую научную станцию «Восток». Название данная станция получила по имени одного из двух парусных шлюпов, на которых в 1820 году российская экспедиция под руководством Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева открыла Антарктиду.

16 декабря 1957 года, в день когда была заложена станция, никто из ее создателей и подумать не мог, что именно здесь, в самом сердце Антарктиды, где зимой царит жесточайший холод, под многокилометровой толщей будет обнаружен уникальный реликтовый водоем – озеро, названное впоследствии Восток. Обнаружение этого озера стало одним из крупнейших географических открытий второй половины XX века. Долгое время даже предполагать, что в Антарктиде могут существовать подледные озера, считалось абсурдным.

Впервые гипотезу о существовании группы озер под ледяным покровом Антарктиды в 1961 году высказал Игорь Алексеевич Зотиков. На основе расчетов он показал, что температура льда в районе антарктической станции «Восток» может достигать температуры плавления при давлении более 300 атмосфер. Следовательно, талая вода в этом месте в отдельных углублениях может скапливаться в виде озер.

Озеро Восток, находящееся под слоем ледника толщиной от 3500 до 4200 м, было открыто между народным коллективом ученых из России, Великобритании и США в 1994 г. С помощью сейсмического зондирования, авиационного радиозондирования, а так же данных, полученных с европейского исследовательского спутника IRS-I. Первое сообщение о существовании этого озера в Антарктиде, сделанное А.П. Капицей на конференции научного комитета по антарктическим исследованиям, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Озеро было названо в честь полярной станции «Восток», расположенной над ним на ледяном куполе.

Исследования показали, что длина озера Восток составляет около 250 км, ширина около 50 км, глубина до 750 м. Это незамерзающее озеро полностью отрезано от прямых контактов с солнцем, ветрами и жизнью на поверхности толщей льда. Температура воды в озере весьма высокая – примерно от 10 до 18 °С, что свидетельствует о подземном источнике тепла. Кроме этого, над поверхностью воды находится куполообразный свод, заполненный каким-то воздухом. Озеро Восток уникально прежде всего тем, что, возможно, находилось в изоляции от земной поверхности на протяжении нескольких миллионов лет. Основным методом исследования озера и ледяного купола над ним является глубинное бурение. Как показала практика, использование стандартного бурового оборудования не позволяет получить нужных результатов.

В связи с этим была разработана методика теплового способа бурения скважин во льду путем его плавления. Параллельно с буровыми работа ученые проводили анализы ледяных кернов, полученных при бурении ледяного щита над озером. Лед с глубин 3 351 и 3 607 м принес удивительные данные. Были обнаружены 3 вида термофильных бактерий, аналоги которых развиваются гидротермальных источниках активных областей океанов и континентов при температурах 40-60 °С.

Буровая проходка к поверхности озера продолжалась года. 5 февраля 2012 года на глубине 3 769, 3 м ученые завершили бурение и достигли поверхности подледного озера. Очень важно, что буровая жидкость не попала в озеро, и оно осталось чистым.