Судно  было построено в1939 году  в городе Бремерхафене (Германия) как грузопассажирский теплоход и названо «Марс».  На нём перевозили фрукты из южных стран в Германию.
В ГОДЫ ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ «МАРС» БЫЛ ВОЕННЫМ НЕМЕЦКИМ ГОСПИТАЛЕМ. 

В январе-апреле 1945 года «Марс» вывез более 20000 беженцев из Кенигсберга и Пиллау, осажденных советскими войсками.
После окончания войны судно по репарации было передано Великобритании и получило новое имя «Вперед, империя». 
Портом приписки был Ливерпуль, судно находилось там меньше года, после чего было передано СССР. 

1946 ГОД. ПО РЕПАРАЦИИ СУДНО ПЕРЕДАНО СССР, БАЛТИЙСКОМУ МОРСКОМУ ПАРОХОДСТВУ И ПОД ИМЕНЕМ «ЭКВАТОР» СОВЕРШАЛО РЕЙСЫ МЕЖДУ ПОРТАМИ БАЛТИЙСКОГО И СЕВЕРНОГО МОРЕЙ.
31 января 1946 года организован Институт океанологии Академии Наук СССР. Для создания необходимого институту океанографического экспедиционного судна был выбран «Экватор».

Переоборудование судна было проведено в 1947-1948 годах в немецком Висмаре по проекту Центрального проектно-конструкторского бюро № 1 Министерства морского флота. 

При перестройке удлинили его среднюю надстройку, в которой разместились лаборатории, служебные и жилые каюты. Бывшие грузовые трюма переоборудовали в каюты, комнату отдыха, санитарные и служебные помещения. Установили дизель-генераторы, дополнительные танки для топлива и воды.
В результате судно было готово принять 66 человек и 70 научных сотрудников. Автономность плавания составила 120 суток.

Было установилено наличие жизни на глубинах более 7000 метров, и тем самым опровергнуто бытующее в то время представление о невозможности жизни на глубинах более 6000-7000 метров.

16 КМ СОСТАВЛЯЕТ ДЛИНА ЯКОРНОГО ТРОСА, КОТОРЫЙ ИСПОЛЬЗОВАЛСЯ ДЛЯ СТОЯНКИ СУДНА ПРИ ИССЛЕДОВАНИИ МАРИАНСКОЙ ВПАДИНЫ.
Продолжительность спуска и подъема трала составляла 6–8 часов. По образному выражению участника работ на «Витязе» — известного отечественного океанолога Г. М. Беляева — выполнение траления на дне глубоководной впадины можно сравнить со спуском какого-нибудь прибора в закрытое плотным слоем облаков горное ущелье с летящего на высоте 8–10 км воздушного шара.

«Витязь» стал своеобразным символом эпохи, кораблем, совмещающим в себе функции исследовательского судна и посланника страны, демонстрирующего ярчайшие научные и технические успехи СССР и служащего дискуссионной площакой для многочисленных гостей практически со всего мира.

На палубу корабля поднимались Тур Хейердал, Жак-Ив Кусто, князь Монако Ренье II, польский яхтсмен Леонид Телига, президенты и губернаторы, учёные и дипломаты...