Движение водных потоков в Мировом океане с перемещением в горизонтальном направлении на расстояния, измеряемые сотнями и тысячами километров – это и есть океанические, или морские течения. Потоки движутся в определённом русле и направлении - их иногда называют реками океана. Ширина самых крупных течений может достигать несколько сотен километров, а длина – несколько тысяч. Охватывая толщу океана по всем направлениям, эти бесчисленные незримые реки переносят тепло, энергию, содержащиеся в воде минералы, многие виды растений и животных на огромные расстояния. Движение водных потоков непосредственно влияет на климат планеты, погоду, распределение морских организмов, т.е. на жизнь человека в целом.

В движении верхнего слоя океана различают отдельные течения, которые могут быть выделены с большей или меньшей степенью условности. На данный момент учёные зафиксировали около 18 основных поверхностных течений в Тихом, 20 – в Атлантическом, 10 – в Индийском и 5 – в Северном Ледовитом океане (по В.Н. Степанову, 1977 г.). Эти течения вместе с тысячами малых потоков, огибая континенты, сливаются в гигантские кольца и образуют систему океанической циркуляции.

Довольно длительное время считалось, что глубинные и особенно придонные океанские воды практически неподвижны. С помощью современной измерительной техники выяснилось, что даже у самого дна вода перемещается со скоростью нескольких миль (морская миля — 1 км 852 м) в сутки, а мощные глубинные течения мало отличаются от поверхностных по своим размерам и скоростям. Так, в 1959 г. во время 5-го рейса научно-исследовательского судна “Михаил Ломоносов” в тропической Атлантике на глубине 50 м отрядом гидрологов, возглавляемым А.Н.Сериковым, было открыто экваториальное глубинные противотечение, названное именем Ломоноcoвa. Ширина течения составляет 200 км, толщина — около 150 м, скорость — 116-120 см/сек.

Водные потоки приводятся в движение большим количеством факторов: ветром, изменением атмосферного давления, вращением планеты вокруг своей оси, рельефом дна, очертаниями материков и островов, разницей температуры воды и т.д. На направление течений в Мировом океане оказывает влияние отклоняющая сила, вызванная вращением Земли, - сила Кориолиса. Под влиянием этой силы потоки вод отклоняются в Северном полушарии вправо, в Южном - влево. В то же время течения, находящиеся в тропических широтах (их называют экваториальными или пассатными), перемещаются в основном с востока на запад.

Появление в океанографии автоматических измерительно-регистрирующих приборов относится к началу 1950-х годов. Из них наиболее известные: измеритель течения Ричардсона, отечественная буквопечатающая вертушка Ю.К. Алексеева. По мере развития океанологического приборостроения наблюдался последовательный переход к электромеханическим, электронным (1970-ые гг.), микроэлектронным (1980-ые гг.) и микропроцессорным средствам измерения. Появилась аппаратура, функционирующая в автоматическом режиме от собственных источников энергии и используемая на буйковых станциях в глубинах океана, буровых платформах, на дрейфующем льду и на необитаемых подводных аппаратах.

Один из первых способов определения течений
подсказала сама природа – это наблюдения за
свободно плавающими предметами. Известно, что
древние греки с помощью дрейфующих бутылок
определяли направление течений. Постепенно этот
прием вошел в употребление под названием
«Бутылочная почта».

Как только парусные суда вышли в открытый океан,
мореплаватели стали собирать более подробные сведения
о течениях. Первое обстоятельное наблюдение было
произведено Колумбом во время его первого плавания в
Америку. 13 сентября 1492 г. по отклонению лота,
опущенного глубоко в воду, он заметил, что судно относит
течением. Однако первая карта океанических течений
появилась только в 1678 году.